【道スポ】佑、マー君はウサギ　僕はカメ　「いつか絶対見返してやる」（01/03 10:30）

マー君と僕はウサギとカメ―。昨年は右肩痛に苦しんだ日本ハムの斎藤佑樹投手（２５）が、完全復活を目指すプロ４年目のシーズンを前に独占インタビューに答えた。悩み抜いた日々と無敵の強さを誇った高校時代からのライバル・田中将大投手（２５）への思いや、復活に懸ける意気込みなどの思いを激白し、勝負の１４年シーズンへと向かう。

斎藤は１３年初頭、ボールを投げることすらできなかった。長く暗いトンネルを抜け出した今、１年を静かに振り返った。

「本当に縁だと思うんですけど、中垣さんが帰ってきて、僕が憧れていた黒木さんが来て、田之上さんも肩をけがしたことがあったそうで、いろんなことが重なってアドバイスをもらうことができた。１、２年目を通して、野球選手としての知識が少なすぎると思っていたので、中垣さんが野球のことだけでなく運動力学的なことも教えてくれて、知識を得られた。病院でも知識を得て、肩はこういう構造だというのを得られた。試合で投げられて肩の痛みも全くなくなって、兆しも見えているという状況になった今は、すごく勉強になったと思える１年でした」

段階を踏んで進む中、投げる喜びと残酷な現実に突き当たった。 「中垣さんに『そろそろ傾斜で入ってみようか』と言われた時は、短い距離だけどすごくうれしかった。ずっと平地でネットスローだったので」

だが、プレートからホームまでの１８・４４メートルが、果てしない距離に思えた。 「本当に最初は遠く感じて。思いっきりバチンと腕を振って投げた時の感覚が、僕の中では『１４０くらい出ている』と思って、今のはどうですか、何キロくらい出ています？って聞いたら、１２０くらいじゃないって言われて、それはすごいショックでした。僕の感覚と、周りで見ている
感覚が全く違っていた」

>>1からの続き

けがが癒えたからこそ、本当の苦しみがやってきたことになる。

「投げられるようになってからがもっとつらかったですね。そのギャップを埋めるのに試行錯誤
しましたし、投げられるようになることがこんなにも大変なんだと感じました。投げられてからの方が
僕はしんどかったな」

それが昨秋には、こう思えるようになった。
「（２月は）塁間くらいしか投げられなくて、それが秋のキャンプは球場が狭く感じたくらいなので、どうやったらあんなに肩を痛めることがあるのかなと思うくらいですよ」

高校時代からのライバル・田中はその秋、無敵の強さで日本一のマウンドに立った。高校時代も先に
日本一のマウンドに立ったのは田中だった（２年秋の神宮大会）。まさに楽天日本一の直後、斎藤は沖縄でふと本音をのぞかせた。

「素直に普通の野球ファンと同じですよ。すごいなって。感動しました。マー君をどう見てきたかって
聞かれますけど、僕はずっとうさぎとカメと思ってきたんです。それは高校時代もそうだったし、プロになってからもそう。いつかは、いつかはと思っています」

斎藤は田中と自身を、うさぎとカメに例えた。

「誰に対しても言えることなんですけど、負けた相手に対しては、いつかは絶対に見返してやるという
気持ちですね。それが今すぐではないかもしれないけど、いつかは絶対に見返してやるという気持ちが
あります」（聞き手・田子大地）＜道新スポーツ１月３日掲載＞


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