焼いたパンの焦げ目がキリストの顔に見えたり、火星や月の岩石が人の顔に見えたりといったことは
誰にでもあることだ。だが、一部の人間は他人よりもそうした傾向が強いようだ。

最新の研究によれば、特定のパターンからありもしない顔や動物、幽霊を見たと信じ込んでしまう人は
神経症傾向の高いということがわかった。

何もないパターンの中から意味のあるイメージを認識してしまう現象はパレイドリア（変像）と呼ばれている。
これは右紡錘状回という顔を認識する脳の領域が関連しており、この症状の最中は実際にそこが活動している。

この症状のおかげで、聖母マリアの顔に見えるサンドイッチのチーズの焼け跡が350万円近い価格で
落札されたり、心理状態を把握するために今日でも使われるロールシャッハテストが開発されたりした。

NTTコミュニケーション科学基礎研究所の北川智利氏は、個人の性格や心理状態がパレイドリアを経験する
傾向に与える影響や、反対にそこに見えるイメージから個人の性格や心理状態を予測できないか調査した。

実験では、166名の健康な大学生を募り、TIPI（Ten Item Personality Inventory）とPANAS（Positive and
Negative Affect Scale）試験を受けてもらった。これはビッグファイブといわれる開放性、誠実性、
外向性、協調性、神経症傾向の5因子で性格を評価したり、心理状態を把握するために使われるものだ。
また、被験者は、ランダムに並んでいる点のパターンを見せられ、そこに見える形を報告し、
ペンでその形をなぞるようにも指示された。

この結果、被験者の中に、人の顔や動物など、ランダムに並ぶ点から意味のある形を認識しやすい人が
いることが判明した。そして、この傾向には、特定の性格や心理状態と関連があることも分かった。

全体として、神経症傾向の高い人はパレイドリアを経験しやすかった。
また、心理状態がネガティブ感情であることは少なかった。
しかし、パレイドリアで見えるイメージは、被験者の性格や心理状態とは関連がなかった。
さらに、女性は男性よりもパレイドリアを経験しやすいことも判明した。

こうした特徴の持ち主がパレイドリアを経験しやすい理由はよく分かっていないが、
北川氏は、女性の傾向については進化上の理由があるのではないかと推測している。
女性は男性よりも体力的に劣るため、森林に潜む捕食者をいち早く察知する必要がある。
これが無秩序さの中から意味のある刺激を感じる理由ではないかというのだ。

また、神経質な人については、感情的な不安定さが意味のあるパターンを認識させているのかもしれない。
同様に、特定の心理状態はパターン認識につながる可能性がある。北川氏によれば、ポジティブな感情は
創造性を向上させるため、無秩序なパターンの中からイメージを認識しやすくなるそうだ。

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