扶桑「私たちに、沈めとおっしゃるのですか？」 提督「そうだ」
不気味なまでの静寂が胸に重く圧し掛かる。
目の前にいる男が、自分の問いかけに即座に言い放った短い言葉に、一瞬呼吸を忘れそうになる。
それほどまでに、男の言い渡した命令は非情のもので、ハンマーで頭を殴られたかのようにグワングワンと衝撃が襲う。
「なによ、それ……」
自分の隣にいたもう一人の女がポツリと呟く。
そちらに目を向けなくとも、その震えた声が彼女の表情を表していた。
その気持ちが、痛いほどよくわかる。しかし、自分は彼女のように掴みかかるわけにもいかない。
男の気持ちも、理解しているつもりだからだ。
いや、自分だけではない、おそらく彼女も理解はしている。
それでも彼女は、妹の山城は、男に向かって言葉をぶつける。
「わたっ、私たちがっ、どれだけこの鎮守府のためにっ」
「山城……」
扶桑と山城はこの鎮守府でも最古参のメンバーだった。規模の小さな鎮守府で、新米の提督とともに支え合った。
少ない戦力の中、艦隊の中心戦力であった彼女たちがいたからこそ、ゆっくりとだが確実に力をつけ、鎮守府拡大に大きな役割を果たした。
鎮守府発展の礎を築いたメンバーである自負は、手前味噌であるが当然持っているし、のちに着任した他の艦娘たちからも多くの尊敬の念を集めてはいた。
しかし、それももはや過去のもの。現状、二人が主力となって出撃する海域はほぼ０となった。
海域を進むごとに扶桑型の欠点でもある速度、防御力などが如実に表面化しだした。
それとともに敵である深海凄艦の強大化にも拍車がかかり、もはや二人の練度を挙げるだけでは対処できないようになったのだ。
「確かに私たちは何の戦力にもなっていない！ でも、でもこんな作戦むちゃくちゃよ！」
「止めなさい、山城」
それでも扶桑たちは願っていた。
またいつの日か、艦隊の中心となって出撃することを。
どんな小さな作戦でもいい、戦闘が無くてもいい。ただ、艦娘として、戦艦として誇れる出撃をしたかった。
それさえ叶えば、なんだっていらない。そう思っていた。
しかし、下された作戦命令を頭で反芻し、そのあまりにもの絶望に叫ばざるを得なかった。そして何より……
「上層部の作戦ミスのために、なんで私たちが死ななきゃならないのよ！」
軍人たるもの、上官は絶対。それは痛いほどに分かっている。
しかし、今回ばかりは悪態が口から飛び出る。
作戦ミス、と山城は言ったが実のところは少し違う。
上層部は敵の罠にはまったのだ。
罠、と言っても本来、対人戦闘であれば基本的すぎて、すぐ見破れるほど簡易なもの。
これを敵の作戦というべきか、もしくは単なる偶然に過ぎないのか真実は分からない。
しかし、現実、上層部は罠である可能性を全く考えずに作戦を立案したのだ。
そのありさまが、今の危機的状況の要因の一つでもある。
「……上層部だけじゃないさ」
沈黙を貫いていた男、この鎮守府を任されている提督が口を開く。
「我々も、正直なところこの状況を予想していなかった。無能と罵られてもおかしくはない」
提督は椅子から立ち上がると、窓の外を眺める。
いつもと変わらぬ海原が少し傾きかけた太陽の陽を受けて凛々と輝いている。
まるで平和な海だとでも錯覚させるほど。
「もう一度言う。扶桑、山城」
振り向いた提督の顔は、見慣れた優しげな微笑みなどではなかった。
長年ともに歩んできた扶桑、山城も思わず息をのむ。
「主力艦隊が駆け付けるまでの間、深海凄艦の大群から主要諸島を二人で守り抜け」
その口から発せられた命令よりも、すべての感情が欠落したかのようなその無表情に、二人は恐れを抱いた。
北方海域と南方海域に大規模な深海凄艦の泊地が発見されたとの報が海軍本部及び各鎮守府に入ったのが数日前のこと。
その規模は二つとも前代未聞ともいえるほどの大きさであり、一つの鎮守府だけでは到底太刀打ちできないと上層部は判断。
各鎮守府に主要戦力の出撃命令が発令された。
扶桑たちの所属する鎮守府は発見された泊地のほぼ中間に位置することから北方、南方にそれぞれ別の部隊を派遣。
大和や長門達戦艦を中心に据えた水上打撃部隊、赤城・加賀をはじめとする空母機動部隊。
鎮守府の最大戦力を出撃させ、他の鎮守府との連携をもってこれの撃破に当たる。
上層部は、これで確実に泊地を潰す算段であったし、そのために十分な戦力を投入したつもりだった。
各鎮守府も同様に考えていた。
もちろん提督もその一人だった。
実際に随時入ってくる報告によれば、苦戦しながらも確実に敵勢力を削りつつあり優勢であるという。
損傷は出てはいるが、傷ついたものは撤退し、遂次戦力を投入。その間に回復に努め、再び出撃。
決して相手に休みを与えないこの戦法で幸いにもこちらの轟沈数は０。
敵の戦力ばかりが減っており、勝利は確実だった。
そんな折。
突如、新たに出現した深海凄艦の群れ。
件の泊地ほどではないとはいえ、戦艦が10、重巡が10、軽重15、駆逐艦に至っては50を超えるという。空母がいないことだけが幸いなのかもしれない。
しかもこれは確かの数字ではなく、推測でしかない。というのも遠征に出ていた他国の部隊が帰投中に発見し、命からがら逃げ延びた際に我が国に報告された数字。
これよりも少ない可能性もあるが、上回っている可能性も十分にありうる。
水中からの攻撃を受けなかったことから潜水艦はいないとみられるが、進攻とともに組み込まれるかもしれない。
そんな、数個の部隊を持って対処するべき群れが、当鎮守府管轄の諸島に迫っており1両日中にも到達するという。
この諸島はこの国を南北に二分するように東西に連なっている。
もし、これらの諸島が深海凄艦の手に渡ってしまったら。
もし、この諸島に件の泊地と同規模のものができてしまったら。
それだけは何があっても阻止しなければならない。
しかし、問題は誰が、ということであった。
管轄は扶桑たちの鎮守府。
応援を頼もうにも、泊地撃滅のため他の鎮守府も主力艦隊を出撃中のため応援は見込めない。
報告された大群に太刀打ちできるような艦隊は同じく出撃中。
まともに運用できる艦は数えるほど。
なるべく犠牲を出したくない。
その中で白羽の矢が立ったのが――
「お前たちというわけだ」
淡々と、ただ紙上の文面だけを読み上げたかのように、無機質な声で語る。
敵の勢力を、鎮守府の現状を、諸島防衛の意義を。簡潔明瞭に、速やかに伝える。
一切の感情を殺したような冷たさを、扶桑は感じていた。
「一応確認してもよろしいですか？」
「なんだ」
「護衛は本当につかないのですね」
扶桑の問いかけに、短く、ああ、とだけ答える。
思わず目を伏せ、フルフルと首を振ってしまう。隣の山城が震えているのがよくわかる。
伝えられた作戦が、間違いであってほしかった。そんなことはないだろう、と心の片隅で期待していた。
それも、その一言で潰される。
「念のため、諸島近くまでは駆逐艦数名を護衛につけさせる。だが、そこから先は2人だけで行ってもらう」
先ほど提督は、できるだけ犠牲を小さく、と言った。それの意味すること。
「つまり、提督は、私たちは犠牲にならないといけない、と言うのねっ……」
「……そうだ」
震えた声で話す山城に、扶桑は何も声をかけてあげることができなかった。
何を、言えるというのだろう。ここでどんな言葉をかけても、それはただの気休めにしかならない。
今、目の前で、死の宣告を告げられて。
かける言葉など、持ち合わせてはいない。
「は……ははっ」
「山城……？」
「ははっ、あははははっ」
両目を片手で覆い、声高らかに笑い声をあげる。
通常ならば気でも触れたのかと思われても仕方がない。
痛々しくて、憐みの視線を受けることだろう。
だが、分かっている。
「ふ、不幸だ不幸だって言い続けてきたけどっ。まさかこんな最高級の不幸が待っていたなんてねっ」
その眼を覆ったてのひらは、零れるものを隠すためだと。
高らかな笑い声は、必死で我を保たせるためなのだと。
知っているからこそ、痛いほど気持ちがわかるからこそ扶桑は心を痛める。
最愛の、たった一人の妹が、ここまで追い詰められている。
「欠陥扱いされてっ、大した活躍もできないままでっ」
隠れきれないものがその手から溢れ出る。袖でごしごしと擦り涙をふき、キッと提督をにらみつける。
山城自身、敵意を込めて精一杯睨んだつもりだった。
ただ、実際の山城の視線には一寸の怒気も含まれてはいなかった。
必死で訴える、弱弱しい、懇願の眼だった。
「あんたに捨て駒として使われるなんてねっ！」
不幸型と揶揄されても。
欠陥戦艦だと馬鹿にされても。
それでも戦艦としての誇りだけは捨てなかった。
盛大な砲撃音に、身も心も揺さぶるような振動。鼻を突く火薬の匂い。
生と死の狭間で、唯一自分の存在意義を確認できた。
兵器でもなく、純粋な人間でもない。そんな自分の存在意義を。
だが、この作戦での自分の役割は勝つことじゃない。
生き残ること能わぬ場で、1刻でも長い時間を稼ぐこと。
もしかすると、数分も持たないかもしれない。
主力艦隊が駆け付けるまでの間耐え抜いたとしても、その間身を貫くような痛みや苦しみを味わうだろう。
どちらに転んでも、それは地獄でしかない。
「……違う」
力なく零したその声音は、いつもの勝気な山城からは想像もできないものだった。
「私が望んだ海戦は、こんなものじゃ……」
血が湧き立ち、心躍る戦を。
いつの日か、と待ち望んでいた。
こんなの、望んでなどいない。提督は分かってくれているはず。
これほどまで強く訴えているのに……。
――どうして何も言ってくれないのっ
言葉もかけてくれない。表情も崩さない。
自分たちがこの戦でどうなるかくらい、分かっているはずだ。
心配を見せるでもない。この作戦は正しいものなのだ、そう言葉に出さず投げかけてくる。
信頼する男から、死ねと言われて、願いも打ち砕かれて。
どうして、気を保っていられようか。
「山城っ！？」
逃げたい、この場から今すぐに。
そんな考えが頭によぎった、瞬間、体が動き出していた。
扶桑の制止も振り切り、提督室から飛び出した。
扶桑ののばした手は虚空を掴む。何も言ってあげられなかった。
山城は自分のただ一人の妹だ。考えや思いなど簡単にわかる。
そして、それは山城のことだけではない。
この表情を崩さない男のことも、また同じように。
山城が飛び出た扉を見つめ、すぐに提督と向かい合った。
「……妹が、ご無礼を」
「かまわんさ。……君も私に悪態をついてもいいんだぞ？」
その言葉にフルフルと首を振る。薄らとだが笑みも浮かんでいた。
それが、喜の感情ではないことは、誰が見ても明らかであったが。
「そんなことをすれば、貴方を助けてしまいますから」
「……君は見かけによらず厳しい女性だ」
「私から提督への、せめてもの仕返しです」
ふふっ、と今度はおかしそうに笑う。
優しげな眼に、何もかもお見通しですよ、とでも言いたげなその瞳に、思わず提督は頭を下げる。
「……すまない」
「……なにを、謝ることがあるのですか」
「おかしいと思うべきだったんだ。突然泊地が、同時に2つも発見されるなんて」
前代未聞、というべき規模の泊地が、同時に見つかる。何か裏がある、対人であるならば、そう思って然るべきだった。
だが、相手は謎の深海凄艦。これまでも突然出現して手あたり次第襲っていく、というただそれだけの行動しかとっていなかった。
断定はできない。
だが、もしこれが、深海凄艦の作戦だとしたのならば。
それは深海凄艦が策を立てて攻撃をする段階まで成長した、ということではないだろうか。
泊地は囮だった。
真偽がどうあれ、現状、この国は窮地に陥った。これもそれも、敵を舐めていたからだ。
「少しでも、多くの可能性を考えていれば、こんなことにはならなかった」
「それは提督の責任ではありません」
「だが、気付けていれば、君たちを……」
その先の言葉が、紡げなかった。
自分が立案した作戦だ。わざわざ言うべきではないし、どの口が言えるというのだろうか。
いや、そんなことを言い出すなら、謝ることすらおこがましいことではないか。
自分で死地に追いやるくせに、本人の前で謝罪など。罵声の1つや２つで済むような話ではない。
コメント一覧
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- 2015年08月30日 22:54
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まあまあだな。
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- 2015年08月30日 22:56
- ゴミ
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- 2015年08月30日 22:59
- 糞みたいな作戦で、糞みたいな死に様を、たらたらと描写してるだけ それだけ
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- 2015年08月30日 23:03
- 提督との恋に沈むとかいうイチャラブ展開にしとけばいいものを
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- 2015年08月30日 23:07
- 無能
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- 2015年08月30日 23:11
- 通常兵器が効けばこんな作戦立てなくてもいいんだよ。
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- 2015年08月30日 23:13
- アニメ提督ならやりそうだなこれ、ロスト回避を最優先とする提督からしたら胸糞もいいとこだが。
-
- 2015年08月30日 23:15
- ※７
アニメなんてなかった。いいね？
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- 2015年08月30日 23:20
- なんてことになりたくない提督諸氏に朗報だ
戦闘用とは別にダメコンを装備できる新アイテム補強増設改修が新登場！
これがあれば道中に夜戦があっても道中にレ級が出ても
撤退を気にせず攻略をすすめることができるぞ！
お値段は一つ500円！
今なら応急修理女神を三つつけてセットで2000円！！
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- 2015年08月30日 23:23
- 提督は自決しないのか
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- 2015年08月30日 23:28
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「泣いて馬謖を斬る」か、ふん。自分が犠牲にならずにすむなら、いくらだって嬉し涙が出ようってものでしょうな。
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- 2015年08月30日 23:28
- まぁ普通に考えたら戦艦２隻で敵戦艦10隻＋αと戦えばこうなるわな、時間稼ぎに成功したのが奇跡
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- 2015年08月30日 23:32
- ※11
この状況で提督が犠牲になっても、自己満足以外は糞の役にもたたんわ
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- 2015年08月30日 23:34
- 改二出る前の話かこれ今じゃ高難度海域じゃ欠かせないレベルで強化されてるだろ戦力外なのは他にいるんじゃないですかね
てか鎮守府待機してるぐらいなら他の奴ら出せば良かったじゃん的増えたほうが生存率上がるだろうしギリギリ守りきったんなら他の艦向かわせてたらハッピーエンドいけただろいろいろ言ってたけど二艦だけでいかせる理由にはなたんよな
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- 2015年08月30日 23:48
- まーた無駄に長い、工夫次第で短く出来る系のＳＳかい
文章がくどいなあ
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- 2015年08月30日 23:53
- 話読んだ？対抗出来る主力が行くまでの時間稼ぎが作戦目的、鎮守府に残ってた艦娘の中で敵艦隊に時間稼ぎ出来るのが扶桑姉妹だけだったんだが
的を増やせっていうがそれこそ派遣艦隊全滅で犠牲が増える（てか文字通り的にしかならない）だけだろ
-
- 2015年08月30日 23:56
- 大して考えずにコメントしてるだろうからマジになるな。わざわざ見終わって理想通りじゃないって愚痴垂れ流すんならバカッターにでも行けばいいのに。
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