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「WBCに関していえば、『これだけやったから結果が出ます』という世界じゃない。あそこに出る選手は、みんなWBCに照準を合わせて万全の準備をしてきているわけで、そこでぶつかって結果が出るのか出ないのか。

あの舞台は『気持ちで打てました』というレベルでもないと思っているし……。ただ、準備をやるだけやっておかないと勝負にならないから。だからやるんだけどね」

　WBCの話題を続けながら、頭はシーズンへとつながっていく。

「でも、ホント難しい。ひとりの選手として考えると、やっぱりシーズンでどう活躍するかというのがあるから。WBCで活躍したけど、ヘッドスライディングをしてケガしました、では話にならない。プロ野球選手として『なにやってるんだ』という話になるから。調整もそうだけど、戦いも本当に難しいよ」

　メジャー組もシーズン最優先の考えから不参加が続き、国内組では大谷翔平が故障により不参加。あらためて日本代表というチームづくりの難しさが浮き彫りとなった。中田は言う。

「マスコミやファンの方には『平等に見てよ』っていう思いはあります。『誰と誰が注目』というのではなく、みんな日本代表なんだから、そういう目でチームを見てほしいですね。

今回は（大谷）翔平に注目が集まっていて、出ないとなったら、じゃあ、オレとか筒香（嘉智）とか、山田（哲人）とか坂本さんにくる。平等に全員を見てほしいというのが本音です」

　当然、WBCでの日本代表の戦いによっては「大谷がいれば……」という声も聞こえてくるかもしれない。

「翔平も大変だと思うけど、オレらもね……。でも、オレってそういう星の下に生まれていると思うんですよ。変なことに気を遣ったりとか、振り回されながら人生送ったりとか（笑）。まあ、適当にやりますよ」

　そう言いながら、それができないのが中田だと思うのだが、自らに言い聞かせるように「適当に」を繰り返した。

「いや、ホントにね、適当にやるのがいちばんいいんですよ。プレミア12のときもそれで結果がよかったから（28打数12安打、15打点、3本塁打）」

　それは無駄な力が抜けるという意味なのだろうか。

「力が抜けるというか、あのとき、最初は6番か7番を打って、最後はゴウ（筒香嘉智）が4番で、オレが5番。言い方は悪いですけど『オレが打たんでも誰かが打つやろう』ぐらいの気持ちでした。

本当のところはそうじゃないんですけど、ベンチでも『一発狙いの豪快な空振りして、相手をびびらせてくるわ』と言って打席に入ったらホームランとかね。あれぐらいがオレにはいいんだろうなと。

『頑張ろう』『頑張らないといけない』というのは、オレはダメなんだろうね。とにかく考えすぎず、でも気持ちは攻めるみたいな感じで、いつも通りできるかどうか。ここがいちばん大事やと思います。まあ、適当にやりますよ」

　日の丸を背負い、世界の頂点を決める極限の舞台。中田への期待も最高潮に高まるなか、どこまで心をコントロールできるのか。日本の頼れる主砲となるカギはここにある。