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むしろデビュー時に関しての質問は喜びさえ感じている様子だ。伊藤も46歳。今季から一軍投手コーチのチーフ格であり、いろいろと経験を重ねたことでより冷静に客観視できる年齢になった。
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一般的にピッチャーの記憶力は優れているといわれる。それに、人間誰しもキャリア最初の事柄は強烈に脳に刷り込まれているものだ。

「1993年といえば、僕自身が試合で覚えているのは初完封した阪神戦。
対戦したバッターでは前田（智徳）あたりはスペシャルでしたね。落合（博満）さんはインコースのカーブにビビってました。
僕も若かったから、たいしたことないなとか思っていました（笑い）。
でも1993年っていったら、皆さんの印象に残っているのはやっぱりあの巨人戦なんですよね」

1993年6月9日、石川県で行なわれた巨人戦は、伊藤の野球人生を象徴する試合である。

先発した伊藤は巨人打線を相手に序盤から三振の山を築き、奪った三振は16。
しかし試合は0対0のまま進み、伊藤は9回裏、篠塚（和典）にサヨナラホームランを打たれ敗戦投手となった。
16奪三振という当時のセ・リーグタイ記録を作りながら、負け投手になったのは伊藤が初めてだった。

それからも馬車馬のように投げ続けたという印象しかない。とにかく1993年の伊藤智仁のピッチングは衝撃だった。

1試合における球数が多く、先発試合12試合のうち150球以上が4試合、中には延長12回投げて193球という試合もある。
完全分業制が確立した現代野球では絶対に考えられない。時代のせいにするしかない部分もあるのだろうが……。

あのときの俺に適う奴なんかいるもんか、と言いたげなまでに傲岸不遜な顔つきで話す伊藤を見て、
若馬が弾けるように駆け巡った1993年当時のオーラを少し垣間見た気がした。


「あのデビュー時があったからこそ、伊藤智仁が世に出たのは間違いない。
あそこで壊れたとは思っていない。あいつのせいとか、誰かのせいとか考えたことはない」

当時、野村監督の酷使が批判の対象となり、後年野村自身も雑誌、書物等で「伊藤を壊したのは自分だ、申し訳ない」といった記述をしている。
その野村から直接、謝罪のような言葉はあったのだろうか。

「別にそんなのはないですね。酷使がどうこうとか気にしてない。元々の僕のフィジカルな問題だったし、温存して使われてもいずれそうなったのかもしれないし……、
結局どうなったのかわからないですけど、いいところで使ってくれたのは嬉しいことです。

野村さんとは、球場に来たら挨拶はします。特別プライベートでは仲良くないですけど（笑い）」

伊藤はおどけたようにニヤッと、意味深な笑いを周囲に振り撒いた。

●いとう・ともひと／1970年、京都府生まれ。
花園高から三菱自動車京都を経て1992年ドラフト1位でヤクルトに入団。
1993年は前半戦だけで7勝2敗、防御率0.91の成績で、松井秀喜（巨人）を抑え新人王受賞。
その後、怪我に悩まされるが1997年に7勝2敗19セーブでカムバック賞受賞。2003年に現役引退。
リハビリ期間を抜いた実働7年で生涯成績は37勝27敗25セーブ、防御率2.31。
2004年よりヤクルト二軍投手コーチに就任し、2008年より一軍投手コーチとして2015年のリーグ優勝にも貢献。


撮影■桜井哲也　取材・文■松永多佳倫


※週刊ポスト2017年3月3日号