鷹や鷲といった猛禽類は、生態系の一つの頂点に君臨する空の覇者たち。彼らは獲物をとらえるために、最小限の力で長時間飛行し続けます。現在マイクロソフトは、猛禽類たちの飛び方を応用して、自立飛行が可能なAIドローンを実現しようとしています。

理科の授業で暖かい空気は上昇すると教わりましたね。太陽が地表を暖めると、地表の空気が暖められて上昇する「上昇気流」が発生します。

この現象を利用して飛行する猛禽類や航空機は、上昇気流をつかんで羽ばたかずに旋回しながら高度を上げます。鳥やパイロットは、上昇気流を見つけるのに熟達していますが、オートパイロットにそれを教えることは簡単ではありませんでした。

モーターなしで飛行可能なドローンがあれば、農業から安価な携帯電話サービスまで、さまざまな分野に恩恵をもたらす画期的なものになります。マイクロソフトのリサーチャーたちは「無限飛翔マシーン（infinite soaring machine）」と名付けた16.5フィートのセールプレーン（上昇気流を利用して長距離を飛ぶグライダー）を設計・制作しました。

セールプレーンの特徴として興味深いのは、このドローンを操縦するために開発されている人工知能。気温、風向き、高度、その他のメトリック（GPSからの速度データや位置データなど）をセンサーで観測。それらのデータを利用して、セールプレーンが突然高度をあげた瞬間を検知し、上昇気流の位置を推測します。