いるかもしれないのに出会えない宇宙人（異星人）。果たしてどんな姿をしているのだろう？パッと頭に思い浮かぶのはタイプ”グレイ”なアイツなのだけれども、我々一般ピープルならずとも、まだ見ぬ宇宙人の姿に思いを馳せる研究者もいる。
英オックスフォード大学の進化生物学の研究者は、その専門知識を利用して、地球外生命体の形態や機能を推測しようと試みた。
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自然選択のプロセスに焦点を当てた宇宙人像
「宇宙生物学の分野においてこれまでのアプローチは概ね機械論的なものでした。地球から見えるものや化学・地質学・物理学に関する知識を動員して、宇宙人について予測するのです」とサム・レビン氏。
そこで彼らは、別世界の生命体が私たちと似たような化学的特質に縛られていると想定するかわりに、自然選択のプロセスに焦点を当てた。
「これが有効なのは、例えばシリコンを基礎とし、DNAを持たず、窒素で呼吸するような宇宙人でも理論的な予測ができるからです」
レビン氏らは、風変わりな世界で暮らしているかもしれない生命の生物学的な絵図を描くため、ある惑星において進化の引き金となる決定的瞬間に関する証拠を集めねばならないと論じている。
そうした証拠は、新たに進化の道を切り開こうとする地球においてかつて発生した大規模な世界的出来事（例えば、栄養の爆発的増加）に見て取ることができる。
地球では、こうした出来事が生命がその後たどることになる道筋を決定付けてきた。そして例えば、生命が融合して共生関係を形成するようになり、コロニーの細胞が多様化して多細胞としての性質を帯びるようになった。
レビン氏らは、異なる生物圏で複雑性がどのように進展するのかをごく大雑把にスケッチした。それが以下のイラストだ。
Helen.S.Cooper
この段階を推測したからといって細部までが明らかになるわけではない。それでも下等な生物しか存在できない世界、あるいは意思疎通の可能な知的生物が登場しうる世界がどのようなものか予想する手がかりにはなる。
公平な言い方をすれば、進化論を宇宙生物学に応用するやり方は目新しいものではない。それどころか珍しくもない。
だがありえるケースを探求するには有効な方法だ。これまで地球で判明した進化に関することがらが、不完全な複製システムにまったく当てはまらないということはないのだ。
宇宙人もダーウィン的進化を遂げるのか？
それどころか、この類の議論が生命の定義の根幹を固めてくれるとすら言えるだろう。つまり仮にどこかで生物を発見したとすれば、それは定義から言って、「ダーウィン的進化を行う能力がある自立的化学システム」であるということだ。
このように考えると、独立した宇宙人という概念は我々の注意を逸らしかねない。地球では、個体としての生物と生物圏との境界はしばしば曖昧だ。
同様に、ファーストコンタクトはETとの握手とは少々違うものになるかもしれず、どちらかと言うと、惑星に広まっている原始のスープに指を突っ込むような感じなのかもしれない。
「生物の各レベルにおいて、衝突を排除し、協調を維持し、生物として機能し続けられるよう保つメカニズムが存在します。それがどのようなものかいくつか例を挙げることもできますよ」とレビン氏。
研究論文は進化などしないが、進化に関する便利な記憶装置として機能しており、それは生命を特徴付ける特質である。その特徴は、外惑星で進化した生物に対しても合理的に期待していい基準だ。
おそらくはるか彼方の惑星に実際に足を踏み降ろさなくても、いくつか予備的なカテゴリーを作成することも可能であろう。少なくとも私たちは独りではないという夢想を一層はかどらせる材料にはなるだろう。
本研究は『International Journal of Astrobiology』に掲載された。
via:futurism / sciencealert / eurekalertなど/ translated by hiroching / edited by parumo
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コメント
1. 匿名処理班
Cってワイが高校生の頃に想像して描いた高知能保有異星生物にそっくりやないかい！
2.
3. 匿名処理班
C図が狂気の山脈に出てくる古のものたちを彷彿とさせるビジュアル
4. 匿名処理班
宇宙”人”の定義ってなんだろ？
そもそも人類と意思疎通ができるかわからない段階で、すごい知能を持ってたとしても見た目が犬とか熊とか魚とか虫みたいなんだとしたらそれを宇宙人だと認識できるのかな？
人型に近くないと宇宙人とは呼ばないんだろうか。
5. 匿名処理班
俺かと思った
6. 匿名処理班
思弁生物学っていいよねえ
憧れる