image credit:NASA/JPL-CALTECH/MSSS
砂の粒子の上に並ぶ均一で、なめらかな丸い小石。地球の川の浅瀬を覗き込めば広がっている、わりとおなじみの光景だ。
だが、よく眺めてみてほしい。何か見落としていないか？ そこにはゆらぐ川の水面もせせらぎを泳ぐ小魚もない。
それもそのはず、これは最近NASAが公開した火星の写真なのだ。
火星の地表に、地球の川にあるようなコロコロとした丸い石が転がっているとは驚きだ。
スポンサードリンク
2012年8月、NASAの探査ローバー「キュリオシティ」は、火星のクレーター「ゲール」に着陸。以来、標高5.5キロのアイオリス山周辺を探索してきた。
科学者がこの地域に特に関心を抱いたのは、山の周辺に形成された分厚い層が火星の過去の姿を垣間見せてくれるからだ。
そして、もしかしたらそこにかつて存在した生命の痕跡すら発見できるかもしれない。
キュリオシティ image credit:NASA/JPL-CALTECH/MSSS
古代の湖床で作られた丸い小石
軌道上からは、その「グレン・トリドン」と呼ばれる地域で粘土鉱物が検出されていた。キュリオシティのおかげで、今なら間近から観察することができる。
小石は小さな泥岩で、古代の湖床で作られたものだ。
カリフォルニア工科大学の惑星科学者ヴァレリー・フォックス氏によると、大昔、水に漂っていた微細な物質が底に沈殿し、やがて長い年月をかけて岩になったものだという。
画像の中で最大の石は1.9センチほど。青みを帯びた、丸く、どこかフジツボの殻を思わせる、穴のあいた石もある。
※画像クリックで拡大表示 image credit:NASA/JPL-CALTECH/MSSS
火星にはかつて湖があり、岩石はその堆積物だった
これらは火星の過去に生じたエピソードを知る手がかりとなる。
当時は湖だった粘土を含む環境は、丘の上の方を見やるほどに、乾燥が進み、水が消えていく中で鉱物や塩分が形成されたことを示す証拠が多く残されている。
山の頂上まで行けば水の痕跡はまったくなく、鉱物の形成に水が関与していたようにはとても見えない。
アイオリス山は、30億〜40億年前の火星の幼少期――まだおそらく初期の地球にも似ていたかもしれぬ湖や河が存在したころから、現在の乾燥した状態へといたる進化の変遷を表しているかのようだ。
「岩石に記録された数百万年、数十億年という月日の流れを眺めることができます」とフォックス氏は話す。
キュリオシティーが撮影した火星、ヴェラ・ルービン・リッジを360度見渡せるパノラマ画像
NASA's Curiosity Mars Rover Departs Vera Rubin Ridge (360 View)
火星の小石はなぜ丸くなったのか？
小石がこのような見た目になった具体的なプロセスはまだわからない。しかし地球のものと同じように、おそらくは水か風が大きく関係しているだろう。
河川の石が丸いのは、水の流れによって川下へ運ばれ、互いにぶつかりながら角が削り取られていくからだ。
風も同様にゴツゴツした角や縁を丸く滑らかにしてくれる。
ここ火星でも同じように石が削られたのかもしれない。
より小さなものについては、スフェルールである可能性も指摘されている。
スフェルールとは、岩石や鉱物が一度溶融し、空中でふたたび冷却、固化した粒子で、表面張力によって球形になることをいう。
なんらかの衝突で岩石が溶けて蒸発し、再び固まったものが雨のように落下してできたのでは？ というのだ。
つまり、この1枚の画像の中に、複数の形成プロセスの証拠が写っているということもあるのである。
image credit:NASA/JPL-CALTECH/MSSS
小石が丸くなった理由の完全な解明は今後の調査を待たねばならないが、さしあたっては、その光景が私たちの足元に広がるものとさして変わらないこと驚いてほしい。
References:Raw Images - Mars Science Laboratory / Why Does This Picture From Mars Look Like a Riverbed on Earth? - Atlas Obscura/ written by hiroching / edited by parumo
あわせて読みたい
砂嵐がすごいけど、今日も頑張る火星探査車キュリオシティ。おちゃめに自撮りしてみたよ。
既にいたんかい！火星探査機キュリオシティがとらえた火星に将軍様が蠢いている気配感？
地球外生命体の痕跡は見つかるか？2020年、火星の古代湖跡にNASAの火星探査機がついに着陸予定
火星にできた放射状に広がる謎のクレーター。巨大な隕石が衝突した可能性（米研究）
火星にはどんな生命体が生息可能なんだろう？ちょっと本気で予測してみた。この記事が気に入ったら
いいね！しよう
いいね！しよう
カラパイアの最新記事をお届けします
人気記事
最新週間ランキング
1位 4030 points |  | やはり猫の中には宇宙人が？という説を裏付ける証拠写真を集めてみた |
2位 2117 points |  | ニュージーランドで4万500年前の丸太が発見される。かつて起きた磁極逆転現象の謎をを解き明かすヒントを得られるか？ |
3位 2076 points |  | 猫たちが自由に出入りできるように。スイスには建物の壁に設置された猫専用の外階段がいたるところにある |
4位 2007 points |  | 太ったら減量ブートキャンプに強制送還。タイ警察の肥満対策 |
5位 1927 points |  | 猛毒のクモに噛まれた衝撃を再現！辛いというか痛いの？超激辛ソース「ヴェノム（毒）」が爆誕！ |
889
3058
6
77スポンサードリンク
コメント
1. 匿名処理班
環境がもう少し整えば鉄血のオルフェンズの火星に近づくことは出来るのか
2. 匿名処理班
かせー！！
（↑火星の予想外の光景に驚いた声）
3. 匿名処理班
地下には今でも水脈があり、そこに微生物がいる可能性は十分ある
4. 匿名処理班
宇宙人に会いたい。
すごく会いたい。
宇宙微生物でもいいから、焦らさないでくれ。
5. 通りすがり
日本の川に見られるような小石を転がす水流があった可能性がありますね
その水流を作るだけの雨(のような液体の落下)と起伏があり水を通しにくい地形が想像されます
しかし 日本なら干上がった川にはカワニナの死骸があるのにここにはそれが見当たらない
そこまで発展する前の目見えない小さな生き物を想定して探すべきですね
可能性は限りなく0に近い(地球の１例しか確認されていため)が０では無いのだから
サンプルを採取して持ち帰る事が出来たら様々な環境を想定して長期間保管してそこから起きる生物のような物が存在するのかどうかが問題です
相手は我々の知っているアミノ酸を作るとは限りませんから
幽霊を見つけて檻の中に展示するような難易度です
最適な環境が出来ても我々が生物として確認しやすい活動をしない可能性すらある
6. 匿名処理班
火星の表面では毎日のようにハリケーン並みの強風が吹いているので小石は飛ばされて丸くなる
丸い小石は水があった証拠にはならない
7. 匿名処理班
岩石を持ち帰る事ができたとして、その中に化石があったりしちゃったら、そりゃもう発狂ものの歓喜に沸くだろうね
たとえ過去のものだとしても、地球外生命の姿形が見れるのなら、この時代に生まれて良かったと思える。見られなかったら来世に期待
8. 匿名処理班
トランプさんがまた15兆くらいかけて月を目指すらしいけど
火星だとどのくらいかかるのかね
9. 匿名処理班
これが火星で発見された最初の生命体「マーズポテト」であることはまだ国家機密
10. 匿名処理班
そう、火星では地球よりはるか昔に文明が滅びていたのだ！
火星から移住した人類が地球人となり今があるのだ！！