今我々の頭の上には２年にわたり飛び続けている謎の宇宙船が存在する。
その機体の名は「X-37B」といい、アメリカ空軍が管理しているとされている。
X-37Bは、ソーラーパーワーで駆動する無人機で、今回で5回目となるこのミッションは、「OTV-5（軌道テストビークル5）」と名付けられ、2017年9月7日にスペースX社のファルコン9によって打ち上げが行われた。
これ自体は秘密でも何でもない。しかし、いったい何のために地球軌道へ打ち上げられたのか、真の目的は秘密のヴェールに包まれている。
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謎の無人宇宙船、X-37Bの目的とは？
前回のミッション「OTV-4（軌道テストビークル4）」での軌道滞在時間は717日20時間42分だった。
2017年5月7日にNASAのケネディ宇宙センターに着陸したOTV-4
The #X37B #OTV4 is the newest and most advanced re-entry spacecraft. Find out more about today's landing here: https://t.co/GUGgOMQiYg pic.twitter.com/HfHHVnWhYc
— U.S. Air Force (@usairforce) May 7, 2017
今回OTV-5によって軌道滞在時間記録は塗り替えられたが、その詳細は明らかにされておらず、いつまでミッションを続けるのかも不明なままだ。
どこかNASAのスペースシャトルを思わせるX-37Bのミッション目的について、米空軍はかたく口を閉ざしており、確かなことはわからない。
それゆえに軌道で運用される衛星説から推進剤なしで推力を生み出すとされるEMドライブ実験説までさまざまな憶測が流れている。
宇宙爆撃機説
例のごとく、陰謀論とからめる見解もあり、それによればX-37Bはトランプ政権が宇宙軍を設立する7年も前に開発が始まった宇宙爆撃機であるという。
だが、これについては、宇宙船は軌道を変更するためにかなり大きな推進力を必要としており、そんなことをすればすぐに燃料を食い尽くしてしまうことを考えれば、現実的ではないとの専門家の指摘がある。
そうした爆撃機を飛ばしても、軌道上にないターゲットに対してはほとんど無力なのだ。
宇宙偵察機説
また宇宙を飛行可能な偵察機ではないかという説もある。2012年、スペースフライト誌の編集者であるデビット・ベイカー博士はBBCに次のように語っている。
「宇宙対宇宙監視は、精密センサーと関連機器によって可能になった完全に新しい状況です。X-37Bは中国が開発している宇宙ステーションを監視するためのものではと考えています。」
彼は中国の宇宙ステーションの監視が目的ではと推測しているが、X-37Bの軌道を考慮すれば、あまり可能性は高くなさそうだ。というのも、X-37Bが中国の宇宙ステーション「天宮」のそばを通過したのは2回のみで、常に監視しているとは思えないのだ。
だが某民間団体によって、2機目にあたるOTV-2が、イラン、アフガニスタン、パキスタンといったアメリカと緊張関係にある国々の上空を通過していることが指摘されている。ならば、完全にありえない話ではない。
X-37B - What is it doing up there?
空軍の説明によれば技術的な実験
空軍は、2017年5月7日付の声明ではこう説明している。
X-37B軌道テストビークルは、信頼性が高く、再利用可能な無人宇宙実験プラットフォーム技術を実証するための、アメリカ空軍による実験的テストプログラムである。
X-37Bの主な目的はふたつ。アメリカの将来のために、地球に帰還し、検査できる信頼性の高い宇宙船技術を宇宙および操縦実験で試すことだ。
プログラムで試験されている技術は、先端誘導・制御・耐熱システム、航空電子工学、高温構造および密閉技術、コンフォーマル再利用可能断熱材、軽量電気機械式飛行システム、先端推進システム、先端素材、自律式軌道飛行・再突入・着陸技術などである。
この説明を鵜呑みにするのならば、宇宙での活動を見据えた技術開発ということらしい。8月29日、アメリカ宇宙軍が正式に発足したが、こうした動きとも関係があるのだろうか？
References:This Spacecraft Has Been Orbiting Earth For 720 Days, And Only The US Military Knows Why | IFLScience/ written by hiroching / edited by parumo
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コメント
1. 匿名処理班
これ言い出したらXプレーン計画なんて何のための飛行機なんだ？ってやつだらけになるけど エリア88で風間真が乗ったX-29とかもなぜか戦闘機扱いになってるけどあれもXプレーン計画の一つで実験機だからね 全体的に変態じみた技術を搭載した謎の実験機だから地球を何周もしてるところで然程問題はないけれど
2. シュワちゃん
だから僕言いましたよね。
時が来たらやるときはやるって。
3. 匿名処理班
まだ存在を認めてるのでマシだと思うぜ
宇宙空間にはどこの国で作ったのか未知なる物体も多くあり
多分宇宙ステーションのような施設とかスパイ衛星のような
得体のしれん衛星、宇宙デブリではないただの平たい物体など
ホントわけわからんものでいっぱいだ
4. 匿名処理班
戦略核原子力潜水艦みたいなのじゃないのかな。報復核攻撃のために常に衛星軌道上にいつづける。
5. 匿名処理班
スペースシャトル進化形の機体を見るとやはりワクワクしてしまう。
ニビルに核を持って行ったり重力トラクターをやったり、人類共通の戦いのために働いて欲しい