カモノハシの新たなる特殊能力は「光る」image by:istock
オーストラリアに生息する「カモノハシ（学名 Ornithorhynchus anatinus）」は、哺乳類でありながら卵を産み、口には歯がないかわりに電気を感じるクチバシがあり、手足の水かきで泳ぎ回り、オスには毒爪まであるという珍獣だ。
あまりにも独自路線の進化を遂げたために、カモノハシ単独でカモノハシ科カモノハシ属を構成する。
そんな彼らには更に奇妙な特徴を持っていることが明らかになったそうだ。紫外線（UV）で照らすと、毛皮が青緑の蛍光色に光り輝くというのだ。
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哺乳類では珍しい生物蛍光を持つカモノハシ
生物が光を生成し放射する現象は「生物蛍光（biofluorescence）」と呼ばれており、化学的エネルギーを光エネルギーに変換する化学反応の結果として発生する。光を照射されると、短い波長の光が吸収され、より長い波長の光が再放射されることで輝くのだ。
自然界を見渡せば、それほど珍しい現象ではなく、魚、は虫類、両生類、鳥などさまざまな種で確認されている。
だが哺乳類で生物蛍光することが知られている種は珍しく、アメリカモモンガや有袋類のオポッサムの仲間でしか確認されていない。
この仲間に今回カモノハシがくわわることになった。アメリカ・ノースランド大学の研究グループがカモノハシの剥製を紫外線ライトで照らしてみたところ、被毛が緑や青の蛍光色で光ることが確認されたのだ。
カモノハシの生物発光 image by:Anich et al.,Mammalia 2020
剥製は、フィールド自然史博物館が所蔵するタスマニアで捕獲されたカモノハシのもので、オスとメスのどちらも蛍光を放ったという。さらにニューサウスウェールズ州のカモノハシでも同様のことが確認されたそうだ。
こうした特徴が「単孔類」で確認されたのは初めてであるとのことだ。
カモノハシの生物発光 image by:Anich et al.,Mammalia2020
哺乳類における生物発光
哺乳類で最初に生物蛍光が確認された動物は、北米では唯一の有袋類キタオポッサムで、1983年のこと。だが、次の事例が見つかるのは2017年になってからで、かなり間が空いている。
それはアメリカモモンガ属の仲間で、夜間に地衣類の調査が行われていた際、やはり偶然発見された。
紫外線でピンク色に光るモモンガ image by:Northland College
ちなみに博物館にあるカモノハシの標本で生物蛍光が確認されたのは今回が初めてだが、今年6月には車に轢かれたカモノハシの死体が同じように光ることを確認したという報告もある。
それによると、カモノハシだけでなく、路上にいたノーザン・ブラウン・バンディクート（Northern brown bandicoot）の毛皮もまたピンク色に光ったそうだ。
オポッサムとモモンガの数少ない共通点は夜行性であるという点だ。夜は生物蛍光がもっとも強く輝く時間帯でもあり、じつは夜行性の哺乳類では一般的な特徴である可能性もある。
オーストラリアに生息するカモノハシもやはり夜間に活発に行動するのだが、オポッサムやモモンガとは1億5000万年も独自の進化を歩んできた動物だ。
このことは、生物蛍光が予想以上に古く、したがって動物界では一般的な特徴である可能性を匂わせる。
なぜカモノハシは蛍光色に光るのか？
夜行性の哺乳類が蛍光を放つメリットはまだはっきりしない。
あくまで仮説であるが、1つにはカモフラージュとしての役割があると考えられるという。アメリカモモンガが生息する森の木々は、生物蛍光するコケや地衣類におおわれていることが多いので、それと同じように光れば身を隠すことができる。
一方、地上で生きる動物の場合、かえって目立ってしまう恐れもある。しかし、これもまた状況によっては利点となる。たとえば鳥には生物蛍光する羽をディスプレイすることで異性を惹きつける種がいるし、魚にはそれで仲間とコミュニケーションする種がいる。
カモノハシの場合、オスもメスも光ることから、生殖に関連するものではなさそうだ。さらに目を閉じて泳ぐ習性があるために、仲間とのコミュニケーションという線も薄い。
こうしたことから、カモノハシのそれはカモフラージュなのではないかと推測されている。紫外線を吸収することで、紫外線に敏感な夜行性の捕食者や獲物に気づかれにくくするのだ。
いずれにせよ、これは推測であって、確かなことは分からない。今の段階で言えるのは、珍獣カモノハシがさらに奇妙な存在であることが分かったということだ。
この研究は、『Mammalia』（10月15日付）に掲載された。
References:sciencealert/ written by hiroching / edited by parumo
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コメント
1. 匿名処理班
カモノハシペリーだな。リアルでｗ
2. 匿名処理班
その昔、宇宙人が実験で色々な動物の特徴を混ぜて作り出したという説もあるが・・・
3. 匿名処理班
カモノハシは宇宙人だと考えるのが妥当
4. 匿名処理班
なんなん…こいつなんなんだ…
5. 匿名処理班
最初に光る事が発見されていれば
ナナイロ○○みたいな名前になっていたかもしれない
6. 匿名処理班
発見前にはカモノハシは今で言うUMA的な扱いをされてて、猟師が実際に捕らえたものを動物学者に見せたところ｢よく出来た人形だね｣とくちばしを切除しようとしたらしい。もちろんくちばしは体の一部だから学者はめちゃくちゃ驚いたとか
7. 匿名処理班
カモノハシのDNAに記載があるんだろ
8. 匿名処理班
生物蛍光するコケや地衣類と同様に光って
カモフラージュということだが、それだとかえって目立つような？
9. 匿名処理班
不思議ィ(≧Д≦)
10. 匿名処理班
不思議な生き物だなと思うだろうけど、
ヒトに勝る意味不明な生き物はいないぞ。
11. 匿名処理班
確認された今もなお
「こんな生き物いるわけが無い」って
思ってしまう。
12. 匿名処理班
ゲゲボ……
なんでそんなに属性過多なのだ
設定盛りすぎだろキミ
13. 匿名処理班
面白い！哺乳類でも生物蛍光するって？それじゃあ。。。
人類でも場合によると、生物蛍光する可能性が有るって事か？
14. 匿名処理班
本当、哺乳類なのにくちばしがあって卵生とか変な生き物だなこいつ
そんな変な種が生き残れる環境であったということだが
蛍光だとホタルが浮かぶけど、哺乳類が行うメリットはあまり考えつかないな
15. 匿名処理班
剥製にする時に、蛍光剤入りの洗剤を使ったのでは？
16. 匿名処理班
卵生の哺乳類どころかそもそも爬虫類と哺乳類の遺伝子持ってることがおかしい
ほんまになんやねんこいつ…
17. 匿名処理班
こういう記事見る度に思うが、進化論的に考えて、今の生物が「完成体」というわけではないんだよ。
中には、特に原始的な生き物は、不要もしくはデメリットになる特徴を備えてる場合もあって当然だ。
だから「この機能には必ずこういう合理的な意味があるはずだ」って断言するのは早計なんだよね。綱渡りのように、偶然蛍光色に光るヤツラが生き残ってきただけで、それが必ずしも有利だったからそうなったわけではない。今後それが枷になることもあるだろう。
18. 匿名処理班
「生物発光」は化学エネルギーを光エネルギーに変えるから光の照射が要らないやつ(ホタルとか)で、「蛍光」は短波長の光エネルギーを受けて長波長の光エネルギーに変えるから化学エネルギーを経由しないやつ(カモノハシはこっちっぽい)、って区別があったような。
猫は光らないけど夜行性じゃなくて薄明薄暮性だからかな……光らないよね？
19. 匿名処理班
>>12
ローディストがでたぞー
20. 匿名処理班
毒持ってたりなんなのこの生物